On ne pouvait rêver mieux. Un essai capital jusqu'en sa brièveté, qui serpente logiquement pour éclairer d'un jour nouveau à chaque chapitre une antique controverse, féconde à souhait, aux échos furieusement contemporains en ces temps d'effondrement des valeurs : la querelle des Anciens et des Modernes. Ce fut le 27 janvier 1687, lors d'une séance publique de l'Académie française, que résonnèrent les vers s'avérant déclencheurs de Charles Perrault : « La belle Antiquité fut toujours vénérable. / Mais je ne crus jamais qu'elle fût adorable. / Je vois les Anciens sans plier les genoux / Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous. »

Ce refus de « plier les genoux », de s'en tenir au lieu commun médiéval qui voulait que nous fussions « des nains juchés sur les épaules de géants », est examiné sous toutes ses facettes, d'Aristote à Lévi-Strauss en passant par Dante, Pétrarque ou Tycho Brahé, par un poète et universitaire né en 1969, à Ankara, Levent Yilmaz, dont on pourrait écrire : « Il est ferme dans la dispute, fort comme un Turc sur ses principes » (Molière, Le Malade imaginaire, II, 5). Les principes de Yilmaz sont ceux d'un guide de haute montagne. Il décèle, comme autant de coulées d'avalanche, les tours et détours (le 37e chapitre, à partir du Voyage en Turquie effectué en 1670 par un certain M. Laisné aux frais du royaume, est un pur régal qui mériterait un volume entier) d'une question ayant « marqué de manière décisive et irréversible la mise à distance d'un passé qui continuait à vivre dans le présent sous la forme d'une dévotion ».

Levent Yilmaz en conclut que la Querelle a « opposé une dernière fois le temps de l'infini, celui des théologiens et des physiciens, et le temps, fini, celui des hommes et des cités ». Aurons-nous cependant jamais fini d'atterrir (le mot apparut en... 1686) ?