Le mot «rite» peut avoir des sens différents selon les contextes dans lesquels il est utilisé. Pour les biologistes, par exemple, la ritualisation est la formalisation d’un comportement à motivation émotionnelle. Ils la rattachent au processus de l’évolution et plus particulièrement à l’adaptation aux fonctions de communication. Ainsi le rite peut s’observer chez les animaux.

Dans le langage courant, ce terme désigne toute espèce de comportement stéréotypé qui ne semble pas être imposé par quelque nécessité ou par la réalisation d’une finalité selon des moyens rationnels. Une institution désuète, un cérémonial périmé sont des rites. Les manies sont aussi rangées dans la même catégorie. De là il nous est aisé de passer à l’interprétation de la psychopathologie et de la psychiatrie, qui parlent des rites névrotiques. Mais, en réalité, tous ces emplois de la notion se réfèrent plus ou moins à celui qui désigne un comportement social, collectif, dans lequel apparaît plus nettement à la fois le caractère répétitif du rite et, surtout, ce qui le distingue des conduites rationnellement adaptées à un but utilitaire. Le rite se présente alors comme une action conforme à un usage collectif et dont l’efficacité est, au moins, en partie d’ordre extra-empirique. Il se révèle donc, avec toute sa spécificité, dans les coutumes stéréotypées qui ne se justifient pas entièrement par une détermination limitée au monde naturel et qui font intervenir des rapports entre l’homme et le surnaturel. Rites magiques et rites religieux en sont des exemples.

Jean-Yves Dartiguenave cherche ici à savoir s’il existe un comportement rituel chez l’homme. Et si tel est le cas, à découvrir son origine et le fondement de sa spécificité. Est-il possible de réduire les rites à une production historique et sociale ? Il s’agit au cours de cette étude de voir comment émerge une «arythmie sociale», c’est-à-dire une perte ou un appauvrissement de la ritualité dans des situations sociales extrêmes, marquées par l’incertitude et la précarité de l’existence.

Auteur : Jean-Yves Dartiguenave
Titre : Rites et ritualité. Essai sur l’altération sémantique de la ritualité
Editeur : L’Harmattan
Collection : Logiques sociales
Année : 2001